柔性版印刷是用弹性凸印版，通过网纹辊传墨，将油墨转移到承印物上的印刷方式。柔性版印刷在欧美已有一百多年历史，起初以其使用苯胺染料制成挥发性液体色墨进行印刷而得名“苯胺印刷”。1952年10 月世界第十四届包装会议上，原名“苯胺印刷”（aniline printing）改名为“柔性版印刷”（flexographic printing）。现代柔印技术真正取得显著进步和发展是在20世纪70年代，柔性感光树脂版、新型柔印水性油墨以及贴版双面胶带技术成熟，从此结束了“苯胺印刷”和“橡皮凸版印刷”等柔性版印刷的初级阶段。
我国柔性版印刷产业起步和发展的阶段，正值我国开始实施改革开放的时机。相较于成熟的胶印和凹印，柔印工艺显得十分稚嫩，然而因其广泛的适应性和独特的优越性，我国柔印产业砥砺奋进40年，取得了累累硕果，实现了跨越式的发展。
上世纪70年代，塑料薄膜产品正新兴发展，我国南方的包装企业率先从我国香港等地购入层叠式柔印机，加工塑料购物袋及软包装袋。由于受到柔性版制版技术低下（主要依靠手工雕刻橡皮凸版）的制约，当时柔印图案的应用范围非常狭窄，主要适应粗大的线条、色块和实地文字的塑料袋印刷上，无法满足人们对高质量印刷品的需求。柔印一度被误解为就是质量不高的廉价塑料薄膜印刷。
八十年代改革开放后，社会经济不断发展，国内外印刷业的交流越来越广泛，柔印技术逐渐受到业内人士的重视。1979年，上海外贸印刷厂开行业风气之先，引进了美国麦安迪910机组式窄幅柔印机。这是改革开放后国内引进的第一台现代化机组式柔印机，同时引进配套柔性版制版机和测试仪，采用杜邦戴克力感光柔性版，主要承印不干胶、商标标签、铝箔纸塑包装品等。1979年底，上海石化总厂塑料厂从我国台湾引进一台型号为ll-6000的6色柔印机。1985年，该厂与外商合资成立的上海金山联合实业公司又引进了4台柔印机以及柔性版制版机、照相机。
上世纪80年代后期，在国外感光技术发展的推动下，上海人民印刷一厂安装了香港威威牌层叠式6色柔印机，生产pe马夹袋。1985年左右，该厂又引进当时先进的德国f&k 6色卫星式柔印机，印刷塑料薄膜、纸塑复合材料、纸张等，成功实现在pvc软膜上印卡通图案生产创可贴出口东南亚地区。
上世纪90年代，随着国外柔印产业技术的不断进步，柔印的印刷速度快、套准精度高、材料损耗少，油墨污染小等优点得到业界公认，柔印产业在全国各地进入新的发展高潮。上海紫泉、上海泰格、大连大诺等包装公司等纷纷引进卫星式柔印机生产薄膜包装印刷品。此时期我国的柔印工艺逐步进入烟包产品市场，成为短版烟标的首选。山东青州印刷厂引进雅加发8色窄幅机组式柔印机，西安市印刷一厂引进美国a牌8色窄幅机组式柔印机，陕西宝鸡卷烟印刷厂、上海烟草印刷厂等均添置了柔印机，从事烟包产品印刷。之后啤酒标、利乐包、屋脊包、牛奶盒、金银铝箔、复合包装等产品都相继采用柔印生产。上海人民印刷八厂和北京双燕商标彩印公司采用柔印机分别印制三得利啤酒标和燕京啤酒标，都获得了良好的印制质量和经济效益。
二十世纪末期，1997年的广州印刷包装展览会上，在中国印协柔印专业委员会的组织下，东洋激光、杜邦、高氏油墨、东洋油墨、世合油墨及纸箱印刷厂合作用柔印机印制的百事可乐彩色简易盒在展览会上引起了轰动，众多纸箱包装企业跃跃欲试。1998年，东洋激光和深圳华生包装公司合作并成功在瓦楞纸板上直接采用柔印工艺印刷飞利浦家电的彩色包装盒，和广州华强纸箱包装公司合作且成功在瓦楞纸板上直接柔印工艺印刷蓝带啤酒彩色包装盒。一时间推动国内瓦楞纸板直接用柔版印刷中低网线彩色图案的比例逐步提高，lg、jvc、松下电器、通用电器、百事可乐、可口可乐、百威啤酒等品牌商纷纷响应，掀起了我国纸箱彩色柔印包装发展的高潮。从柔性版版材的年使用量统计，当年我国瓦楞纸箱印刷柔印产量占据整个柔印产业的75%以上。
